Chemicaliën uit cashewnootschillen, een utopie? Of moeten deze cashewnootschillen worden verbrand? Dat laatste is niet nodig als het aan startup Cashew Shell Biorefinery ligt. Het bedrijf maakt namelijk aromaten uit de schillen van cashewnoten.
Lijmen, coatings, schoonmaakmiddelen, smeermiddelen en agro chemicaliën. Al deze aromaten zijn afhankelijk van aromatische chemie. De industrie maakt aromaten gewoonlijk uit aardolie, maar het is ook mogelijk om deze uit hernieuwbare bronnen te maken. Dat is waar startup Cashew Shell Biorefinery (CSBR) aan werkt: bio-aromaten voor de industrie die aromaten uit aardolie kunnen vervangen, gemaakt van de schillen van cashewnoten.
Veel afval
De cashewnootindustrie produceert jaarlijks wereldwijd 6 miljoen ton cashewnoten. 4,5 miljoen ton van dat totale gewicht zijn de schillen van de noten. “Die schillen mogen niet in het milieu worden gestort, omdat er bio-aromatische olie in zit”, legt general manager van CSBR Pierluigi Ferri uit. “We moeten ons richten op hernieuwbare bronnen die daadwerkelijk duurzaam zijn. Sommige partijen maken bio-alcoholen uit groentegewassen, maar dan concurreer je met voedsel, waar ook land en water voor nodig is. Voor ons voorstel wordt puur afval gebruikt dat anders wordt verbrand.”
Bio-aromatische olie
CSBR koos twee belangrijke aromaten die veel in coatings en agrochemicaliën worden gebruikt. Ze ontwikkelden vervolgens een proces om bio-aromatische olie uit de schillen van cashewnoten om te zetten in bruikbare aromaten. Gestart is met een oliemolecuul. Dat wordt in twee korte aromaten gebroken, die meerdere toepassingen hebben. Toepassingen zoals in coatings, lijmstoffen, agrochemicaliën en verfstoffen. Het product van CSBR is bijna hetzelfde als het alternatief uit aardolie. Het kleine verschil maakt de stof alleen veiliger.
Nog geen vervanging voor aardolie
Pierluigi zocht naar manieren om de verwerking van schillen te verbeteren en stuitte op het werk van David Cole-Hamilton, emeritus professor chemie. “Ik had een gat in de markt en hij had de technologie. Ik zocht contact met hem en nu is hij onze CTO.” Momenteel produceert CSBR op kiloschaal. Begin 2024 kregen ze een subsidie uit het Just Transition Fund om hun proces op te schalen. Als het CSBR lukt om de huidige financieringsronde te voltooien, duurt het nog zeker twee jaar voor ze gaan produceren. Ze willen in proces eerst testen bij een derde partij, voordat ze uiteindelijk een fabriek bouwen. Het is nog niet bekend waar die fabriek dan terecht zou komen.
