Peter Ibes
De farmaceutische industrie is één van de meest veeleisende sectoren in de procesindustrie. Logisch ook als je bedenkt dat vaccins of medicijnen rechtstreeks in je lichaam worden gespoten. Dat betekent dat er hoge eisen worden gesteld aan de toeleveranciers. Tegelijkertijd zijn de productiebadges vaak relatief klein, zeker in vergelijking met bijvoorbeeld de levensmiddelenindustrie. Die combinatie biedt kansen voor kleinere, gespecialiseerde toeleveranciers, zoals Romynox in Nootdorp.
Het productassortiment van Romynox is organisch gegroeid en voor het eerst zit daar een compleet eigen product bij: een kunststof iris-afsluiter voor clean rooms, die volledig in eigen beheer is ontwikkeld en wordt geproduceerd. Ronald van der Boon, directeur van Romynox: “We zijn begonnen met slangen en afsluiters, maar al snel kwamen daar op verzoek van klanten klemmetjes bij. Die slangen en afsluiters moet je tenslotte ook kunnen vastzetten. En zo volgden er meer producten. Als we regelmatig vragen krijgen naar producten die we niet verkopen, maar waarvoor de klant wel een aanvraag stuurt, komen die op onze ‘nee-lijst’. Dat geldt ook voor producten die misschien nog niet zo bestaan, maar waarvan de klant dus het idee heeft dat dit bij ons productassortiment past.” Het eerste volledig ‘eigen’ product van Romynox is een kunststof iris-afsluiter voor clean rooms. Hierdoor kunnen slangen of kabels door een scheidingmuur worden geleid, zonder dat daarbij veel schone lucht verloren gaat. In een clean room staat schone lucht onder lichte overdruk, om ‘vuile’ lucht buiten te houden. Die schone lucht is kostbaar en daarom moet het wegvloeien tot een minimum worden beperkt.
Werking
Een iris- of diafragma-afsluiter werkt net als het diafragma van een camera. De afsluiter bestaat uit een behuizing die twee concentrische ringen omsluit, verbonden door een flexibele koker of ‘sleeve’. Het ene uiteinde van de ‘sleeve’ zit vast in het kleplichaam, het andere uiteinde is bevestigd aan een bedieningsring. Als deze 180° wordt gedraaid, wordt de ‘sleeve’ zo verdraaid dat deze een vlakke, dichte en stevige barrière vormt. In tegenstelling tot een conventionele afsluiter, waarbij een blad of schijf de doorgang blokkeert, heeft een iris-afsluiter een cirkelvormige opening die naar het midden sluit. Wanneer de irisklep open gaat, kan een slang of kabel door de opening worden gevoerd. Als de afsluiter weer dichtgaat wordt de doorgevoerde slang volledig omsloten.
Klantspecificatie
“In 2010 kwam de eerste aanvraag voor irisafsluiters van Paul te Kiefte van (toen) MSD. Deze werden vooral gebruikt voor bulkstoffen en kenden we eigenlijk niet vanuit de farmaceutische industrie. De aanvraag was erg dringend; zo van, wij hebben er een aantal nodig en hebben besloten dat Romynox dat gaat regelen. Via het internet vonden we in de VS een RVS iris-afsluiter. Voor die afsluiter ontwikkelden we zelf een ‘tri-clamp’-aansluiting. Die zit er normaal niet op, maar is wel de standaard in de farmaceutische industrie. Het aankopen van producten die net niet aan de specificatie voldoen en die dan aanpassen. Daarmee is het allemaal begonnen. Hoewel onze afnemers de RVS-afsluiters accepteerden als ‘best available’, vonden we hem zelf te zwaar en te lomp. Dit leidde tot het idee om te kijken of hij leverbaar was in kunststof. In 2017 kwamen we in contact met een bedrijf in Italië dat dit soort afsluiters maakte, maar voor een andere toepassing. Aanvankelijk waren we enthousiast over het ontwerp, maar de kwaliteit liet te wensen over. De afsluiter had al snel defecten, was moeilijk te repareren en het bedrijf ging zelf de markt op met ons idee. Vandaar dat is besloten om het product dan maar helemaal zelf te gaan ontwikkelen. Industrieel ontwerpbureau Mango Product Design in Breda heeft ons daarbij geholpen en via verschillende stappen heeft dit geleid tot het product dat we nu hebben”, aldus Van der Boon. De iris-afsluiter van Romynox wordt geproduceerd door een kunststofbedrijf in Portugal. De behuizing is gemaakt van POM, ofwel polyacetaal, een kunststof die lijkt op nylon, maar meer vormvast is. Het materiaal heeft goede mechanische eigenschappen en laat zich gemakkelijk bewerken, handig bijvoorbeeld voor het aanbrengen van bevestigingen. De ‘sleeve’ is vervaardigd van EPDM, een synthetisch rubber dat goed bestand is tegen de reinigingsmiddelen die in de farmaceutische industrie worden gebruikt, zoals lichte zuren en logen, autoclaveren en VHP (verdampte waterstofperoxide). In eerste instantie keek Romynox naar lassen of lijmen van de behuizing en de ‘sleeve’, maar uiteindelijk is gekozen voor tweecomponenten spuitgieten (‘2K injection moulding’). Daarbij is de ‘sleeve’ naadloos verbonden met de behuizing en is er geen extra assemblagestap nodig. Romynox levert al een 4 duims-uitvoering. Een 6-duims versie komt er aan. Met deze irisafsluiter heeft Romynox een uniek product ontwikkeld, dat eerder niet zo bestond. “Het is een illustratief voorbeeld van hoe we van ‘nee-verkoop’ tot een nieuw product zijn gekomen”, aldus van Der Boon.
NIEUWE EIGEN ONTWIKKELING”
Achtergrondinformatie
Romynox is gespecialiseerd in hoogwaardige procesoplossingen voor de biotechnologie en farmaceutische industrie en andere veeleisende sectoren. De componenten die het bedrijf levert hebben een extreem laag niveau van onzuiverheden of verontreinigingen, cruciaal voor de productie van geneesmiddelen en vaccins. Het bedrijf levert zowel roestvrijstalen componenten als ‘disposables’, die in de eigen clean room eventueel worden geassembleerd en voorzien van de juiste aansluitingen. Van der Boon richtte Romynox op na eerder ervaring te hebben opgedaan bij een groothandel in slangen en afsluiters. “Voor mijn oude werkgever waren biotechnologie en de farmaceutische industrie een nieuwe markt. Ik heb toen een plan ontwikkeld voor een meer marktgerichte benadering voor deze klanten, maar jammer genoeg paste dat niet bij dat bedrijf. In 2008 kon ik starten met mijn eigen bedrijf. Bijna gooide de financiële crisis nog roet in het eten. De banken wilden geen financiering verstrekken, dus startkapitaal moest worden binnengehaald via ‘crowdfunding’. Verder gingen de beurskoersen onderuit, wat leidde tot veel overnames in de farmaceutische industrie. Bedrijven waren relatief goedkoop en zo konden concurrenten worden ingelijfd, maar het betekende dat veel projecten ‘on hold’ werden gezet.”
Ware vlucht
Ondanks de lastige start wierp de Romynoxbenadering zijn vruchten af. In de periode van 2009 tot 2017 groeide de omzet gestaag naar € 2 miljoen en eind 2019 zelfs naar € 3,5 miljoen. “Allemaal vanuit een veredelde garagebox”, vertelt Van der Boon lachend. “En toen kwam Corona. Dat was pieken! De farmaceutische industrie moest in korte tijd enorm opschalen en dat had ook voor ons gevolgen. Er was vraag naar alles wat de productie van vaccins kon versnellen. In 2020 schoten we in één klap naar € 21 miljoen omzet en in 2021 zelfs naar € 23 miljoen, vooral dankzij onze ‘disposable’-oplossingen. Het personeelsbestand steeg in ‘no time’ van 7 naar 30 medewerkers en in 2022 was het ineens weer voorbij. De markt zakte bijna compleet in. Wij gingen terug naar een (gezonde) € 6 miljoen omzet en zo’n 20 medewerkers, maar dat was nog altijd duidelijk meer dan voor de pandemie”.
Terugkijkend
Van der Boon: “We hebben enorm geprofiteerd van de marktexplosie door corona, met als resultaat dat we een eigen pand konden neerzetten dat helemaal voldoet aan onze wensen: CO2-neutraal, overal daglicht en duurzame bouwmaterialen uit Europa. In het pand is een geautomatiseerd voorraadsysteem aangebracht, een volledig uitgeruste clean room voor de assemblage van componenten en alle faciliteiten voor onze medewerkers. Het meest trots ben ik op het slimme magazijn. Sinds we dat systeem in gebruik hebben genomen, hebben we nog geen enkele keer een product moeten nasturen, menselijke fouten komen eigenlijk niet meer voor. Bij audits, en die zijn er regelmatig als je aan de farmaceutische industrie levert, krijgen we vaak een ‘wow’-reactie omdat het plaatje gewoon klopt.
Het magazine fysiek ontvangen? Klik hier om een kennismakingsabonnement af te sluiten.
Vacatures bekijk je via de vacaturepagina.
